Le passé et l'avenir de la Terre

Un historique de toutes nos réunions

Table des matières

mercredi 12 septembre 2007

La voix du secrétaire (Jean)

Présents à la réunion, en fonction de l'ordre d'arrivée approximatif

Théo,
Charles,
moi,
Nicolas,
Laurent,
Alexandre,
Jérôme,
et David.

Comme le mois précédent, nous sommes allés au Café Indiana, juste à côté de la Taverne République. Nous avons mangé des nachos, des enchiladas, des tacos, des burgers (Indiana et blue cheese), des brownies et des tartes aux pommes. Nous avons bu de la bière (Heineken notamment) et un daiquiri.

Nous avons parlé de Perl, d'Internet, d'informatique et d'autres sujets avec notamment une longue discussion entre David, Charles et moi sur l'évolution, l'entropie et le reste.

Perl

C'est le retour de YAPC, qui a vu la participation de Larry Wall, Damian Conway et Mark-Jason Dominus parmi les personnes les plus connues. On peut remarquer un exposé de Damian où il explique comment utiliser des variables positroniques, c'est-à-dire des variables qui remontent dans le temps. C'est-à-dire elles peuvent être alimentées à la fin du programme et utilisées au début, alors que le programme ne comporte aucune boucle et aucun goto. Exemple :
```
use Positronic::Variables;
pv $nombre;
print $nombre, "\n";
$nombre = 23;
```
affichera 23.
À un moment, une cliente du café a heurté le verre de Charles et Théo a donc été éclaboussé par de la bière. J'ai évoqué le cas d'un participant à YAPC 2006 et 2007 dont je tairai le nom mais que je désignerai par « A ». Lors de la « journée zéro » de YAPC à Birmingham, il était en train de discuter avec « B », un autre participant. « B » avait un sac sur le dos et un verre de bière à la main. À un moment, le velcro de la bretelle du sac-à-dos a lâché et son propriétaire a voulu rattraper son sac. Du coup le verre a volé et a éclaboussé le pantalon de « A ». Deux jours plus tard, c'était le repas des participants, dans un restaurant de Birmingham. « A » était à la même table que « C », qui préfère le jus d'orange à la bière. Mesurant mal la position respective de son bras et du jus d'orange de « C », « A » accroche le verre et le renverse sur son pantalon. Un an plus tard, au début du repas des participants à Vienne, « A » était en train de prendre l'apéritif avec « D ». Un geste brusque de « D » heurte la main de « A » qui tenait un verre de champagne, ce verre effectue un vol plané, vide son contenu sur le pantalon de « A » et s'écrase au sol. Moralité : si vous allez à YAPC, emportez un pantalon de rechange.
David a évoqué une entrée récente du journal de Sébastien (maddingue) sur use.perl. Il y raconte qu'il doit maintenir du code avec 8 niveaux de références. Dans l'entrée suivante, il explique comment arranger ce code en remplaçant une expression compliquée par une variable intermédiaire.
Charles nous demande s'il existe un moyen d'écrire en couleurs sous Windows, plus précisément dans une fenêtre COMMAND.COM ou cmd.exe. Son but est d'afficher un texte dans une couleur avec des annotations grammaticales d'une autre couleur. La première réponse qui vient à l'esprit est Term::ANSIColor mais sur la fenêtre DOS, on voit apparaître les séquences d'échappement. Théo a proposé Win32::Console::ANSI, qui doit émuler une console ANSI sur un système Windows. David a proposé également de sortir le texte en HTML avec les balises permettant de modifier la couleur. Finalement, Charles préfère la première solution à laquelle il a pensé, à savoir utiliser Tk pour produire un texte en couleur.
Théo a signalé qu'il existait un autre site de documentation Perl francophone (entendez un site qui ne reprend pas la documentation de Paul Gaborit). Et ce site propose entre autres quelques recettes pour utiliser Perl sous Windows, dont un exemple d'affichage de texte en couleurs.
Charles nous a également parlé de base de données sdbm. Je n'ai pas suivi toute la conversation, je me souviens juste qu'il avait des résultats curieux avec la compression : le fichier compressé était plus gros que le fichier équivalent sans compression.
Nicolas nous a parlé d'un problème qu'il a eu dans ses développements Ruby. Ce problème lui a résisté pendant très longtemps, jusqu'au moment où il a remarqué qu'il avait mal orthographié le nom d'une méthode. En Perl, on peut se prémunir contre ce problème avec Symbol::Approx::Sub.
C'est bientôt les Journées Perl Francophones à Lyon. Alexandre profite de la réunion pour réitérer son offre de covoiturage, ce qui permettrait de partager les frais. Pour l'instant [ c'est-à-dire au moment de la réunion ] seul Éric (glb) s'est déclaré intéressé.

Internet

Laurent a beau avoir vanté son fabuleux Nokia, lorsque David le lui a emprunté pour essayer de trouver une informations sur Internet, il n'a pas pu établir la connexion avec les points d'accès disponibles.
Il existe de nombreux points d'accès wifi mis en place par la Ville de Paris. À terme, toutes les mairies, toutes les bibliothèques et tous les espaces verts devraient permettre l'accès wifi à Internet.
J'ai vaguement entendu une conversation entre Jérôme, Nicolas et d'autres, où il était question des avantages respectifs de SPIP et des solutions à base de Wiki. Le seul argument que j'ai retenu, c'est que lorsque l'on décide de changer toutes les catégories en mots-clés et tous les mots-clés en catégories, c'est très simple et très rapide avec SPIP, tandis que c'est laborieux avc un Wiki.
Sur le site Géo-portail, vous pouvez voir des photos aériennes comme avec Google Earth. Mais les zones stratégiques sensibles apparaissaient sous la forme d'une zone grise. Les apprentis-terroristes ne pouvaient donc pas savoir ce qu'il y avait de stratégique à cet endroit, mais ils pouvaient être sûrs qu'il y avait quelque chose de stratégique. Maintenant, les sites sensibles apparaissent floutés sur les photos aériennes, ce qui attire moins l'œil lorsque l'on regarde sans trop faire attention.
Il a été question du Geek's Guide to Girls, écrit semble-t-il par Eric Raymond mais je n'en ai pas trouvé trace dans ses écrits.

Informatique

Oracle est une base de données qui cherche, comme les autres, à être portable et performante. C'est pour cela qu'une base de données Oracle incorpore des drivers de réseau, un serveur web et même, depuis peu, un driver NFS.
Ce mois-ci, Laurent n'a pas cherché à nous faire la retape de son Nokia. En revanche, il nous a parlé avec un enthousiasme débordant d'un utilitaire, System Tap, disponible chez Red Hat. Cela permet de suivre les performances de son de ou de ses machines. Ce logiciel comporte une sorte de langage de programmation pour spécifier des requêtes élaborées.
Il a été question de la géolocalisation par téléphone portable. En France, votre téléphone portable affiche juste le nom de l'opérateur. En Australie, nous dit David, un téléphone portable affiche en plus la ville et éventuellement le quartier, en fonction du réemetteur cellulaire le plus proche. En France, le protocole de téléphonie portable peut faire comme en Australie, seulement cela n'a pas été mis en œuvre. Précisons que la géolocalisation n'a pas lieu seulement lorsque l'usager compose un numéro pour appeler. La localisation se produit également lorsque le téléphone est en veille, car si quelqu'un appelle le possesseur du téléphone, l'opérateur doit savoir où router l'appel. Donc, on vous suit à la trace partout où le réseau passe. Les Australiens en sont conscients, mais les Français ne sont pas tous au courant. [ Rappelez-vous que la dernière fois, Nicolas assurait qu'il ne voulait pas de passe Navigo car il serait fliqué. J'aurais pu lui rétorquer que les téléphones portables sont bien pires que les passes Navigo, mais comme il a été longtemps réfractaire à ce gadget, et comme, à mon avis, son téléphone n'est pas continuellement en veille, on ne peut pas vraiment dire qu'il est déjà fliqué « jusqu'à la moelle ». ]

Divers

Nous avons évoqué la difficulté des étrangers pour apprendre le français. C'est dû au fait que de nombreux mots comportent des lettres qui ne se prononcent pas.
On peut dire la même chose de la prononciation anglaise. Quelqu'un (Charles ? Laurent ?) raconte qu'il a entendu parler de James Stewart (que nous prononçons habituellement « djéms' stiou-art' »). Mais il a eu du mal à comprendre qu'il était question de cet acteur, car la personne avait dit « djéms' stiou ».
Je cite le recueil de nouvelles Temps, dont j'ai parlé il y a presque un an. Dans la nouvelle qui m'avait le plus plu, Pitbull Brittan l'un des personnages se nomme, je cite Basil Mapledurham (pronounced Mumm).
Il y a le cas également de la traduction du mot « poisson ». J'ai lu dans fortune(6) qu'en anglais ce mot se prononce ghoti, mais qu'il s'écrit fish. Pour ceux qui ne connaissent pas la prononciation anglaise, on a :
1. le « gh » de enough,
2. le « o » de women,
3. le « ti » de nation.
Les différences de prononciation entre différents langages peuvent donner des effets curieux. Ainsi, des employés français de CMG (« sé-emm'-jé ») sont surpris lorsqu'ils rencontrent des employés néerlandais de CMG (« sé-emm'-rhé », avec le « rh » prononcé comme le « ch » allemand). Et maintenant, ces gens-là appartiennent à Lo-rhi-ca-sé-emm'-rhé.
Charles nous a raconté qu'au cours de ses pérégrinations à Paris et dans les environs, il a voulu photographier un bâtiment avec une architecture remarquable. Mais le propriétaire est arrivé et lui a dit qu'il était interdit de photographier ce bâtiment, puisque son architecture est la propriété intellectuelle de l'architecte. Dans la suite de la discussion, il apparaît que ce n'est pas un cas isolé, de nombreux bâtiments sont soumis à ce genre de réglementation sur la propriété intellectuelle. Cela dit, cela ne couvre pas les photos aériennes verticales, car l'architecture n'est pas reconnaissable vue de haut. Sauf pour une exception. Et pensez donc à ceux qui photographient les pyramides de Gizeh : ils doivent payer des droits d'auteur (ou « d'architecte » ?) qu'il faut ensuite diviser et redistribuer aux ayants-droits des architectes...
Toujours à propos d'architecture, Laurent nous a parlé de l'usine qui figure sur la couverture de l'album Animals de Pink Floyd. Nous étions plusieurs à croire que c'était le dessin ou la peinture d'une usine imaginaire. Éh bien non, c'est une véritable usine et on peut l'apercevoir lors d'un trajet Paris-Londres en train, juste avant l'arrivée.

L'évolution, l'entropie et le reste

David a tiré un certain nombre d'éléments d'un ouvrage de Fritjof Capra (si j'ai bien retenu le nom). Quant à moi, une partie des arguments que j'ai utilisés provient de The Science of Discworld et de The Science of Discworld III: Darwin's Watch. Ces deux ouvrages, ainsi que le numéro II sous-titré The Globe, sont écrits par le romancier Terry Pratchett et par les scientifiques Ian Stewart et Jack Cohen. Ils contiennent en contrepoint un mini-roman mettant en scène les magiciens du Monde-Disque et une série d'exposés scientifiques. À la limite, selon vos préférences, vous pouvez vous contenter de lire les chapitres impairs ou ne vous intéresser qu'aux chapitres pairs. Dans la suite, j'abrège les titres en SODW et D'sW. Quant à Charles, je ne sais pas quelles sont ses sources. Vraisemblablement ce qu'il a retenu au cours de ses études et de son travail.
Avertissement : alors que d'habitude j'essaie de différencier ce qui a été dit en réunion et les remarques que je fais après coup lors de la rédaction du compte-rendu. Ici, je n'ai pas fait cette distinction. Notamment, lorsque je relate un fait extrait de SODW ou de D'sW, il peut s'agir d'un fait que j'ai évoqué lors de la discussion, ou bien d'un fait que j'ai ajouté a posteriori pour préciser ou illustrer une intervention de David ou de Charles
La discussion a commencé par une anecdote australienne. Un homme se promenait dans la nature est s'est rendu compte à un moment qu'il était cerné par des crocodiles. Il a eu le temps de monter dans un arbre. Mais une fois là-haut, il a dû attendre quatre jours avant de voir arriver les secours.
David a enchaîné sur une autre anecdote zoologique et australienne. Pour lutter contre un certain parasite, des Australiens ont introduit le cane toad (crapaud de la cane à sucre ?), prédateur avéré de ce parasite dans les plantations des Caraïbes. Hélas, les crapauds n'ont pas éliminé les parasites que l'on souhaitait éradiquer. Pis, ces crapauds n'avaient pas de prédateurs, donc ils ont proliféré. Et la population de crapauds se déplace à travers l'Australie à la vitesse de quelques dizaines de kilomètres par an.
Le crapaud n'a pas de prédateurs, mais il avait des aspirants-prédateurs. En effet, certains serpents mangeaient ces crapauds qui, en fait, étaient toxiques pour la faune australienne. On a remarqué que dans une espèce, la taille moyenne des serpents avait nettement diminué en cinquante ans. En effet, les serpents qui étaient suffisamment gros pour pouvoir avaler les crapauds mouraient sans descendance tandis que ceux qui étaient trop petits pour les avaler vivaient longtemps et avaient une descendance nombreuse. C'est le darwinisme en action sur une échelle de temps ultra-courte !
Charles nous rappelle que la génétique est une science en pleine expansion. Mais comme assez souvent en science, plus on a de réponses, plus cela fait apparaître de questions. Entre autres, les généticiens ont abandonné l'ancienne définition qu'ils avaient pour les gènes et ne savent pas comment définir un gène réellement.
Comme les mammifères sont des animaux très développés, nous croyons que notre patrimoine génétique est plus important que celui des autres êtres vivants. C'est faux. Celui des arbres (selon David) et de certains animaux à sang froid tels que la grenouille ou le triton (selon SODW page 265) est plus développé que le nôtre. En effet, un arbre ne peut pas se déplacer, donc il doit pouvoir répondre aux agressions de l'environnement par sa biochimie à défaut de prendre la fuite. De même, un animal à sang froid doit pouvoir synthétiser plusieurs protéines différentes pour le même besoin, mais correspondant à des plages différentes de la température extérieure.
Mais comment la vie a-t-elle pu apparaître dans un monde sur lequel règne la Seconde Loi de la Thermodynamique, demande Charles. En effet, la vie se traduit par une évolution du désordre vers l'ordre, donc une diminution d'entropie. David et moi lui répondons que la Seconde Loi fait l'hypothèse que le système est isolé. Pour un système qui communique avec l'extérieur, il est possible d'évoluer vers l'ordre, pourvu qu'il échange de l'énergie avec l'extérieur. Au début Charles a eu de la difficulté à assimiler notre point de vue, mais au bout d'un certain temps il l'a repris à son compte en faisant la comparaison avec une personne qui range ses livres dans sa bibliothèque. La personne a dépensé du travail pour déplacer les livres d'un rayon à l'autre, ce qui a permis de diminuer l'entropie de la bibliothèque.
Un autre aspect tracasse Charles. Il a du mal à accepter le fait que l'ordre peut apparaître spontanément sans être guidé par quelque chose de supérieur. Je prend l'exemple d'une molécule avec une extrémité hydrophile et une extrémité hydrophobe. Si l'on plonge une certaine quantité de ces molécules dans l'eau, elles se regroupent pour former une membrane en deux couches, de façon que les extrémités hydrophobes soient mutuellement en contact plutôt que d'être en contact avec des molécules d'eau.
David prend trois exemples issus du monde mathématique. Le premier est l'ensemble de Mandelbrot. Il est défini tout simplement comme l'ensemble des complexes c tels que la suite z_n+1 = z_n² + c ne tende pas vers l'infini. La définition est plutôt simple, non ? Et pourtant, cette simple définition conduit à un ensemble dont la frontière fait apparaître des structures élaborées.
Le deuxième exemple est voisin du premier, puisqu'il s'agit des attracteurs étranges. Cela montre qu'un comportement chaotique peut recéler une structure sous-jacente.
Le troisième exemple cité par David est le Jeu de la Vie de John Conway. Les règles sont très simples. Le jeu prend place sur un feuille quadrillée a priori infiniment étendue dans les deux dimensions. Chaque carreau (ou cellule) comporte zéro ou un point. Pour passer à la génération suivante, un point survit si dans les huit cellules voisines, figurent deux ou trois points. Un point apparaît dans une cellule vide si parmi les huit cellules voisines, figure exactement trois points. Certaines configurations sont stables, d'autres oscillent sur quelques générations, d'autres, telles ces trois-ci :
```
...o...........o............o.
....o...........o............o
o...o......o....o......o.....o
.oooo.......ooooo.......oooooo
```
se reproduisent à l'identique au bout de quatre générations, mais avec une translation de deux cellules horizontalement. Une autre configuration, nettement plus connue, se reproduit à l'identique avec une translation diagonale d'une cellule :
```
.....
.ooo.
...o.
..o..
.....
```
Cette configuration est appelée glider, slider, « planeur » ou « glisseur ». Puis on a trouvé une configuration qui se reproduit à l'identique au bout de 15 générations, avec un planeur en plus. Comme ce planeur est orienté pour s'éloigner de la configuration initiale, 15 générations plus tard, il y aura deux planeurs, puis trois à la 45^e génération, et ainsi de suite. La configuration a été nommée « canon à glisseurs ». Et comme cela a déjà été évoqué il y a 4 ans et demi, avec un codage particulier des zéros et des uns en planeur et absence de planeur, on peut simuler des circuits logiques.
Le chapitre 12 de SODW prend l'exemple d'un autre automate cellulaire, la fourmi de Langton. Les règles sont aussi simples que pour le jeu de la vie. Une fourmi (qui tient un peu de la tortue de LOGO) se déplace sur un espace quadrillé, coloré en blanc et noir. Chaque fois qu'elle pénètre sur un carré blanc, elle le change en noir et elle tourne à gauche. Chaque fois qu'elle pénètre sur un carré noir, elle le change en carré blanc et tourne à droite. En partant d'une situation initiale entièrement blanche, la fourmi commence par tracer des motifs simples et symétriques. Puis cela tourne au chaos, genre pelotte de ficelle malmenée par deux ou trois chatons. Puis tout d'un coup, elle se met à tracer une « autoroute » régulière en diagonale. Beaucoup moins varié que le jeu de la vie (quoique certains s'amusent à faire cohabiter trois fourmis), cet automate programmable montre un aller-retour entre l'ordre et le chaos.
Pour revenir à la biologie et à l'évolution, Charles évoque l'apparition de l'œil. David signale que l'œil est apparu de façon indépendante dans plusieurs branches de l'évolution, avec des différences d'une branche à l'autre. Le sujet est évoqué dans SODW page 189 et détaillé dans D'sW pages 39-40 et 44-47. Compte tenu du nombre de phénomènes chimiques influencés par la lumière (la synthèse chloropyllienne et le bronzage sont les deux plus connus, mais pas les seuls, loin de là), il y a plusieurs points de départ possibles pour que l'évolution obtienne un œil. D'sW cite entre autres l'ouvrage de Bruce Weber et de David Depew, Debating Design, dans lequel il est signalé que certaines enzymes présentes dans le cristallin sont très semblables à d'autres enzymes que l'on trouve dans le foie. L'œil serait donc dérivé d'un organe permettant de digérer des aliments. Le même D'sW cite également une étude par Daniel Nilsson et Suzanne Pelger, estimant à 100 000 générations le temps nécessaire pour transformer une tâche cutanée photosensible en un œil équivalent à l'œil humain. Le titre exact de cette étude est : A pessimistic estimate of the time required for an eye to evolve. Avez-vous noté le terme pessimistic ?
David a évoqué le réchauffement de la planête, avec notamment la fonte de la calotte glaciaire arctique. Jusqu'à présent, c'était graduel, mais si cela continue, la fonte risque de s'accélérer et la calotte va alors disparaître d'un seul coup.
David a également signalé un autre phénomène. Si l'effet de serre augmente à cause du gaz carbonique et si la température se réchauffe pour cela, la température des fonds océaniques augmentera également. Or, il y a une importante quantité de méthane présente dans les fonds marins et si la température augmente, ce méthane est libéré, gagne l'atmosphère en masse et participe lui aussi à l'effet de serre. À noter que SODW cite, à la page 206, un cataclysme analogue qui s'est produit à l'ère tertiaire entre l'époque du paléocène et l'éocène, cataclysme qui s'est accompagné de l'extinction de nombreuses espèces. Faites attention avec le diagramme de Wikipedia, le temps s'écoule de droite à gauche.
Nous avons évoqué les autres extinctions d'espèces qui ont frappé la Terre. La plus connue est l'extinction des dinosaures, à la fin de l'ère secondaire, soit 65 millions d'années avant aujourd'hui. La théorie la plus en vogue est celle énoncée par Luis Alvarez, selon laquelle l'extinction serait due à la chute d'un météorite dans le Golfe du Mexique. Charles en évoque une autre, une activité volcanique importante dans le Deccan qui a donné des formations géologiques appelées trapps. On a connu récemment des cas de modification du climat à cause d'éruptions volcaniques comme celle du Krakatoa. Avec la poussière qui a été envoyée dans la haute atmosphère, nos aïeux du XIX^e siècle ont eu droit à de magnifiques couchers de soleil, mais en contrepartie ils ont eu une baisse de température générale. Dans SODW (pages 249 à 251), les auteurs préfèrent une troisième théorie : l'extinction des dinosaures est due à la fois à la chute d'un météorite et à l'éruption des trapps du Deccan. Lorsque le météorite est tombé dans le Golfe du Mexique, une onde de choc s'est propagée sur la planète entière et, pour des raisons élémentaires de géométrie sphérique, a été focalisée aux antipodes du cratère Chicxulub... c'est-à-dire au Deccan. La croute terrestre de cette région se serait alors fragilisée, d'où la recrudescence du volcanisme. L'un des arguments de SODW, c'est que ce phénomène s'était déjà produit. En effet, à la fin de l'ère primaire, il semblerait qu'il y ait eu simultanément un impact de météorite en Australie et une recrudescence du volcanisme aux antipodes, c'est-à-dire en Sibérie.
Comme le signale SODW page 206, cette extinction entre le Permien et le Trias il y a 250 millions d'années a été beaucoup plus importante que celle entre le Crétacé et le Tertiaire, puisqu'elle a fait disparaître 96 % des espèces vivantes. Mais c'est l'extinction entre le Crétacé et le Tertiaire qui est la plus connue, car « les dinosaures ont fait appel à de meilleures agences de relations publiques ».
Finalement, il y a eu une autre extinction, encore plus ancienne. Cela s'est passé pendant le Précambrien, il y a 800 millions d'années selon SODW, il y a 750 millions d'années selon Wikipedia. Il y a eu une glaciation sans commune mesure avec les Würm et Riss qu'ont connues les hommes préhistoriques.
Charles évoque une hypothèse selon laquelle les extinctions d'espèces sont cycliques et correspondraient à la révolution du système solaire autour de la Voie Lactée. Pour la révolution de la Terre autour du Soleil, nous avons des pluies de météorites périodiques comme les Perséides. Il peut y avoir un phénomène du même genre pour la rotation du système solaire autour du centre de la galaxie et ce phénomène peut affecter la quantité de rayonnement solaire atteignant la surface de la Terre, donc le climat. D'où des extinctions d'espèces à intervalle régulier.